日常用品中铅的使用要追溯到古罗马时期。古罗马人将铅添加到化妆品中，还会将其作为添加剂加入到食物和酒、锡镴餐具以及其它物品中，当然其中包括颜料。在整个古罗马帝国时代，这种便宜的金属甚至被用在运水管道里。从古罗马至今，人们一直在使用铅。难怪没人会思考颜料里为何要添加铅。为何制造商们要在颜料里添加铅这种重金属?它有什么功能?
在颜料中，不同的铅化合物会被当做色素添加进去，所形成的颜色取决于人们添加的是哪种铅化合物。比如，碳酸铅(也被称作白铅)会形成白色或乳白色颜料，而四氧化三铅(也被称作红丹)会形成亮红色颜料。
铅这种重金属添加剂也会减少颜料变干所需时间，让颜料更耐用且更防潮。铅的这些特性令那些铅涂料变为最理想的家用、金属用甚至是儿童玩具涂料。
当然，虽然含铅涂料非常耐用，但它们最大的缺点就是含铅。暴露在重金属中会导致人类的身体出现许多健康问题。人体中含铅量过高会导致抽搐、昏迷和死亡，若人体中的微量铅也会给人的神经系统、大脑、血液细胞和肾脏造成损伤。婴儿和儿童最易受到铅中毒的影响，铅中毒可能会妨碍他们的身体和精神发育、给他们带来行为表现上的问题以及低智商。
鉴于以上种种，美国政府于1978年禁止使用大部分含铅涂料。不过，装修房子时仍可使用含铅涂料，但美国政府要求家用铅涂料中的铅含量必须少于十万分之九。含铅涂料在1978年之前广受欢迎，因此在那之前建成的许多房屋里都使用了铅涂料。美国环保署没有指明的是，完好的含铅涂料并不会带来危害。只有在这些含铅涂料被损坏(比如剥落、被擦下或在装修期间)后，它产生的铅尘才会给人们的身体带来损伤。
