近年来，我国棉花进口量增长迅速，据统计，短短4年间涌入中国数百万吨的外棉，赚走了中国棉农180亿元的收益。
在今年8月举办的2006中国棉业发展高峰论坛上，外棉和棉花外资问题再次成为业内人士关注的焦点。一些专家担心，过度依赖进口可能危及我国棉花产业。
进口棉的冲击
在国内棉花供应不足的情况下，从1998年以来，外棉大量进入中国市场。仅2005年棉花进口量就达257万吨，比国内最大产棉区新疆的总产量还高出1/3，进口棉对国内市场造成较大冲击。不仅如此，随着棉花市场的开放，目前外资也陆续进入中国棉花市场，他们拿到棉花收购、经营的许可证，拥有和国内棉商相同的经营权利，与国内棉商共享中国棉花市场。
毋庸置疑，外棉进口、外资进入，给中国棉花市场注入了新的活力。同时也令业内人士担忧，湖北棉花协会会长、湖北银丰实业集团有限公司董事长张卫平认为，外商涉足棉花收购、加工和经营业务之后，强大的竞争对手一旦经营本土化了，会逐步蚕食国内市场，最终会出现几家外国棉商控制中国市场的局面。
随着纺织品出口量的猛增，国内棉纺业迅速扩张。据统计，自1998年以来，国内棉花需求年均增幅达到10％左右，供不应求的状况日趋严重。其中，2005年国内棉花总需求高达940万吨，供需缺口达395万吨。而且今后数年内，供需缺口将越来越大。据美国棉花协会权威专家测算，到2014年，中国的棉花需求将达到1200多万吨，占全球生产总量的一半左右。
国棉的尴尬
就在外棉蚕食中国市场之际，国内棉花市场发展并不顺畅。
首先是棉花质量问题依旧。据农业部副部长牛盾介绍，棉花中“三丝”（异性纤维）问题仍然突出，在目前流通体制转换的过程中，还没有找到有效的解决办法；棉花品种过多，种植规模较小所带来的棉花品质一致性较差的问题依然存在。
其次是棉花流通秩序混乱，加工质量不高。据农业部经济研究中心的棉花问题专家杜珉介绍，由于我国棉花实行市场化经营仅有几年的时间，因而在实际运行中存在许多问题，如：在宏观调控方面手段不足、调控不力。参与市场的各个利益主体发育不平衡。许多棉花经营企业开始参与国际贸易，但与世界其他国家相比还不成熟，仍处在起步阶段。我国棉花市场的发育水平在应对开放了的国际市场时显得力不从心。
第三，棉花加工能力过剩。尽管中国拥有资质的棉花加工收购企业不到9000家，但各地没有资质的棉花流通企业远远高于这一数字，最高达到18000家以上。中国年产棉花最多600万吨，但加工能力已达3000万吨。加工能力过剩导致的直接影响就是，小企业与实力派企业争抢资源，而他们低下的加工能力破坏了本来就少的棉花资源，另外，使棉花收购价格年年居高不下。
质量是关键
面对外棉争夺市场，国内缺口依旧，国棉应该怎么办？
业内人士一致认为，质量是关键。中华全国供销合作总社棉麻局局长史建伟曾一针见血地指出，必须有强烈的质量意识。国棉与外棉相比的最大质量问题就在异性纤维上。这个问题解决不了，中国棉花就没有出路。你的棉花再便宜，异性纤维多，质量不好，纺织企业也不敢用你的。应当明确认识到，在全球经济一体化的大环境下，买方市场将是长期发展趋势。中国棉花有缺口，外棉就会进来，你的棉花质量不行，纺织企业就要用外棉。流通企业没有选择余地，必须认真把质量搞上去。
农业部副部长牛盾提出，中国棉花要加快优良品种的推广应用，提高品质，增加植棉效益，设立棉花重大技术推广专项基金，用于棉花生产技术的基础性研究以及重大科技成果的转化，在各棉花主产区推广先进实用的栽培技术，同时进一步完善加强农技推广服务体系建设。
质量不仅仅包括产品质量，还包括行业整体质量的提升。山东省棉麻公司副总经理张共伟认为，联合提升的概念很重要。他说，企业间要加强联合合作，走规模经营的路子。同时，加强区内联合，充分发挥当地资源优势，实现不同区域之间的优势互补式的联合。针对与国际市场联系日益密切的新情况，加强国际业务合作，采取得力措施跻身国际市场，在棉花进出口业务上开拓出一片天地来。不仅如此，还要加强流通行业的市场信息化建设，提高经营的信息化和现代化水平也至关重要。
中华全国供销合作总社党组书记、理事会常务副主任、中国棉花协会会长周声涛指出，中国纺织业已经融入全球化市场竞争，在世界纺织品贸易一体化的大环境下，要保持我国纺织业的国际竞争力，客观上要求国内外棉花市场融为一体，全球化、开放化是大势所趋。中棉工业有限公司副总经理、中国棉花协会棉花加工分会副会长兼秘书长康玉国认为，开放的目的，是为了发展自己。抵制外棉进入不是办法，关键是提高自身质量，提升行业整体素质。
